A trama do filme se passa nos anos 20 do século passado. Baseado em romance de Thomas Savage, o filme fala de um fazendeiro de atitude dominante (Benedict Cumberbatch) e crueldade sem limites que reage quando seu irmão (Jesse Plemons) leva para a fazenda sua nova esposa (Kirsten Dunst) e seu filho (Kodi Smit-McPhee). O clima de guerra se instala na família e os episódios de tortura psicológica se multiplicam contra a mulher e o jovem. No entanto a roda da fortuna começa a rodar e as posições acabam se alternando.